Como disciplinas individuales por derecho propio, las tecnologías de la información y las comunicaciones, la biotecnología y, cada vez más, la nanotecnología, están transformando la forma en que muchas personas viven, generando oportunidades y amenazadas para la sociedad.

Pero si estas diferentes tecnologías han creado por sí solas oportunidades y, a la vez, polémica, la creciente convergencia de estas disciplinas en el futuro se espera que produzca nuevos avances tecnológicos que impondrán retos no sólo a los investigadores, sino también a los responsables políticos y la sociedad en su conjunto.

Ante la importancia potencial de las tecnologías convergentes, la Comisión Europea creó un grupo de trabajo en 2004 que evaluara el potencial y riesgos. Su objetivo final era elaborar un informe que ofreciera asesoramiento a la Comisión y los Estados miembros sobre las oportunidades y retos que presenta la convergencia de las tecnologías clave capacitadoras. Un resumen del informe y sus recomendaciones se presentaron a los eurodiputados en un seminario celebrado el 18 de octubre en Bruselas.

La definición aportada por el grupo de expertos en tecnologías convergentes fue "tecnologías capacitadoras y sistemas de conocimiento que permiten entre ellos la consecución de un objetivo común". La primera cuestión que plantea esta definición es por lo tanto exactamente hacia qué objetivo común convergen estas tecnologías capacitadoras. "Las tecnologías convergentes incluyen siempre un elemento de programación", declara el informe del grupo de expertos. "Debido a ello, las tecnologías convergentes están particularmente abiertas a la inclusión deliberada de las inquietudes políticas y públicas. La programación de estas tecnologías se puede por lo tanto utilizar en el desarrollo de objetivos estratégicos como es la agenda de Lisboa".

El grupo estaba encargado de analizar el tema en un contexto específicamente europeo, por lo que desarrolló una visión ampliada de la convergencia, dentro del concepto de "tecnologías convergentes para la sociedad europea del conocimiento" (CTEKS). El énfasis recae entonces en el proceso de establecer la agenda, según el informe, y prevé varios programas europeos sobre tecnologías convergentes, cada uno abordando un problema diferente al reunir las diferentes tecnologías y las ciencias capacitadoras de tecnología.

Quizá no sea de extrañar que ante los niveles de inquietud general que acompañan algunas de las disciplinas centrales al concepto de tecnologías convergentes, el informe señale que "el tremendo potencial de transformación viene parejo a enormes ansiedades, que hay que tener en cuenta. Si se hace así, las tecnologías convergentes pueden desarrollarse en un clima favorecedor. En la medida en que estas inquietudes de los ciudadanos en general se incluyan en el proceso, los investigadores e inversores podrán proceder sin temor a que su trabajo sea regulado de sobremanera o rechazado".

El informe identifica cuatro características probables de aplicaciones de tecnologías convergentes que presenta cada una oportunidades y amenazas para la sociedad. El arraigo de estas tecnologías, formando una infraestructura técnica invisible para la acción humana, significa que cuanto mejor funcionen, más desapercibidas pasarán. "Una vez que estemos viviendo continuamente en un entorno predominantemente artificial de informática ambiente, materiales inteligentes y sensores oblicuos, la sociedad tendrá que enfrentarse a transformaciones mucho más frecuentes y profundas para que personas y grupos lleguen a entenderlo", argumenta el informe.

Además, conforme avanzan las aplicaciones de tecnologías convergentes, su alcance puede ser prácticamente ilimitado, pudiéndose fraguar comunicaciones, interacciones sociales, e incluso estados emocionales. Las perspectivas son productivas y peligrosas a la vez, según el grupo de expertos, y la complacencia a la vista de tecnologías que todo lo arreglan puede ser extremadamente peligroso.

Aunque algunos proponentes de tecnologías convergentes abogan por una ingeniería "del" cuerpo y la mente, a través de implantes electrónicos y modificaciones físicas para mejorar nuestras capacidades humanas, el grupo de expertos propone se centren en la ingeniería "para" el cuerpo y la mente. Añade, sin embargo, "que de cualquier forma, los seres humanos pueden acabar entregando cada vez más parcelas de su libertad y responsabilidad a un mundo mecánico que actúe por ellos".

Por último, las tecnologías convergentes pueden orientarse para abordar temas muy específicos, aunque confiar en soluciones altamente específicas puede tener también un efecto inquietante. "Incluso cuando funcionan de forma fiable y logran éxito como se esperaría, las tecnologías convergentes pueden tener un efecto de desestabilización social ya que la eficiencia económica produce un mayor desempleo, debido a que la medicina mejora la longevidad, las tecnologías convergentes agravan la división entre ricos y pobres, y entre las culturas tecnológicamente avanzadas y las culturas tradicionales".

El informe concluye aportando 16 recomendaciones a los responsables políticos a nivel nacional y europeo. Entre ellas figura la necesidad de integrar una dimensión de tecnologías convergentes en los VI y VII Programas marco. Elie Faroult, uno de los responsables científicos de la Comisión que trabajaba en estrecha colaboración con el grupo de expertos, informó en el seminario de eurodiputados sobre el lanzamiento de una convocatoria específica sobre tecnologías convergentes dentro de la prioridad de nanotecnologías del VIPM, y se espera que los primeros proyectos se inicien a comienzos de 2006. Añadió que dentro de los nuevos programas de ciencia y tecnología emergentes (NEST) y de tecnologías de la información y las comunicaciones (IST) del VIPM, ya se han financiado proyectos de tecnologías convergentes y los primeros resultados se esperan pronto.

La Comisión y los Estados miembros reclaman también el apoyo a la creación de una comunidad de investigación sobre tecnologías convergentes, una prioridad que el señor Faroult afirmó comparte la Comisión. El informe destaca también la necesidad de respaldar la contribución de las ciencias sociales y las humanidades a las tecnologías convergentes, especialmente el de la antropología evolutiva, la economía del desarrollo tecnológico, las metodologías de prospectiva y la filosofía.

En cuanto a las consideraciones éticas y el fortalecimiento social, el informe pide que se mantenga la estricta división entre las ambiciones militares de las tecnologías convergentes y su desarrollo en Europa. La obligación de una revisión ética de los proyectos de investigación europeos deberá ampliarse también para incluir las dimensiones ética y social de las tecnologías convergentes, argumenta. Por último, el grupo argumenta que deberían introducirse módulos de tecnologías convergentes en la enseñanza secundaria y superior, un objetivo que el señor Faroult comparte, pero para el que se carece actualmente de ideas claras sobre cómo lograrlo.

Otro de los participantes en el seminario señaló que los debates sobre tecnología nunca son fáciles, ya que la sociedad crea nuevas tecnologías sólo para que transformen la sociedad de forma imprevista. Pero, según Jan Staman, director del instituto Rathenau en Países Bajos, considerar las tecnologías convergentes como otra forma simple del progreso tecnológico sería infravalorar profundamente su potencial, un argumento del que se hicieron eco otros expertos. "Las tecnologías convergentes son el nuevo tipo de investigación. Lo que ahora llamamos tecnologías convergentes en el futuro será simplemente 'investigación tecnológica'".

Para acceder a una copia del informe (en formato PDF), visitar: