La Comisión Europea ha publicado un informe en el que evalúa los aspectos sociales y medioambientales de la investigación europea. Sus autores admiten la dificultad de supervisar estos impactos cualitativos, pero se muestran de todas formas confiados en el hecho de que las principales áreas de impacto potencial están siendo todas abordadas, y que el número de historias de éxito ha aumentado.

Los programas de investigación de la UE incrementan su atención hacia los objetivos socioeconómicos y medioambientales, aunque todavía la evaluación de estos impactos es "un terreno bastante inexplorado", según el informe. Los autores lo atribuyen a la dificultad de evaluar el rendimiento medioambiental y social de acuerdo a un conjunto estandarizado de variables cuantitativas. "Estas dificultades pueden explicarse tanto por la naturaleza intrínseca del medio ambiente e, incluso más, por los valores sociales, donde la calidad y percepción desempeñan un importante papel, y por la relativamente reciente concienciación sobre su importancia, que supone hasta el momento el desarrollo insuficiente de un marco de medición apropiado", declara el informe.

Las áreas de impacto social abordadas por el informe van desde los derechos humanos y la cohesión económica hasta la salud pública y la seguridad y garantía. Entre las áreas de impacto medioambiental figuran la calidad del agua, el cambio climático, el ruido y el patrimonio cultural.

El informe manifiesta cómo los avances de la tecnología amenazan el incumplimiento de los derechos humanos. Las ciencias de la vida, las nanotecnologías y las tecnologías de la información avanzadas plantean todas de forma creciente cuestiones éticas. El VI Programa marco de investigación de la UE aborda estas cuestiones al incluir una sección obligatoria sobre temas éticos en el proceso de evaluación. También han comenzado a centrarse en estas áreas los recientes proyectos financiados por la UE.

Los proyectos abordan temas como la dinámica del cambio social en Europa, y la relación entre la estructura familiar y el mercado laboral.

La salud y seguridad públicas se han beneficiado de las normas y protocolos establecidos durante los proyectos de investigación de la UE. El informe apunta a la problemática de vincular directamente la investigación con los cambios políticos, "debido principalmente a la ausencia de un instrumento de supervisión sistemático y al hecho de que las comunicaciones entre los investigadores y los responsables políticos se originan fundamentalmente a través de canales informales".

Las contribuciones a la investigación para mejorar la salud de las personas han surgido sin embargo de una variedad de áreas disciplinarias, incluyendo el desarrollo de las nuevas tecnologías de la información, la gestión de los recursos hídricos, la energía y las ciencias medioambientales.

Un área clave de evaluación en términos de impacto medioambiental es el cambio climático. Los proyectos de la UE han contribuido al conocimiento sobre este fenómeno, así como a las soluciones, desde una variedad de campos. Destacan los resultados del proyecto DILIGHT (hierro moldeado dúctil de alto rendimiento y bajo coste para el diseño de componentes automovilísticos de poco peso). Este hierro posibilita una reducción del peso total de 120.000 toneladas al año, y una disminución en el consumo de combustible de 0,6 litros a los 100 Km.

El informe reclama más acciones para evaluar los impactos sociales y medioambientales en el futuro, preferiblemente a través de la creación de un marco de supervisión y evaluación. "Aunque ambicioso, es posible lograr este tipo de objetivo, ya que se han destinado los recursos necesarios para este fin", declara el informe.

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